Si hay algo que un usuario profano en Informática quiere evitar, es tener que enfrentarse a ciertos conceptos, nociones o fundamentos básicos que por su grado de abstracción no llegan nunca a entenderse plenamente y que suponen una rémora en la comprensión de la máquina que se pretende manejar. Los conceptos de "bit y byte" son vistos por muchos usuarios con recelo temiendo complejas operaciones matemáticas y nociones electrónicas para su comprensión. ¡Nada más lejos de la realidad!. En este artículo vamos a tratar ambos conceptos desde una perspectiva intuitiva y pragmática...

Definición de Bit

La Real Academia Española define la palabra bit como:

(Del ingl. bit, acrón. de binary digit, dígito binario).

1. m. Inform. Unidad de medida de información equivalente a la elección entre dos posibilidades igualmente probables.

Pero vamos a ser prácticos: la palabra "bit" no es más que un concepto, una idea, de algo que sólo puede estar en dos estados. ¿Qué cosa pueden estar en sólo dos estados?. Pues por ejemplo, una bombilla: puede estar encendida o apagada y no hay más posibilidades. Asi que una bombilla nos sirve como ejemplo de lo que puede ser un bit.

Para avanzar en nuestro concepto vamos a establecer un código conocido por todos consistente en asignar a la bombilla el valor numérico "0" cuando esté apagada y "1" cuando esté encendida. Con esta sencilla codificación ya somos capaces de transmitir información. Por ejemplo, si establecemos que una bombilla encendida (1) en la puerta de una habitación significa "no se puede entrar" estaremos recibiendo un mensaje perfectamente definido...

Podemos deducir lo siguiente:

Con una sola bombilla podemos codificar dos informaciones distintas (p.e. "se puede entrar" y "no se puede entrar"). Pero si tenemos dos bombillas podríamos codificar 4 informaciones distintas:

a) las dos bombillas estan apagadas

b) la primera está encendida y la segunda apagada.

c) la segunda está encendida y la primera apagada.

d) la dos están encendidas.

Con tres bombillas podríamos codificar 8 informaciones distintas puesto que podemos combinar las tres bombillas de ocho maneras distintas. En general con "n" bombillas ("n" bits) podríamos codificar 2 elevado a "n" informaciones distintas.

Pero, ¿qué tiene que ver todo esto con los ordenadores? Mucho, puesto que los ordenadores digitales sólo pueden procesar información binaria, es decir, los ordenadores cuentan, suman y procesan en sistema de numeración binario. Este sistema es como el sistema de numeración decimal que todos utilizamos, pero con la diferencia siguiente: el decimal utiliza diez dígitos (0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9) el binario sólo dos (0,1).

Para comprender lo que es el sistema de numerración binario tenemos en cuenta lo siguiente:

1. Un número en binario sólo pueden contener dígitos "0" y "1".

2. Un número en decimal puede contener dígitos del "0" al "9".

3. Cualquier número decimal puede expresarse en binario.

4. Cualquier número binario puede expresarse en decimal.

5. Un número en binario necesitará muchos más dígitos que ese mismo número en decimal.

6. Contamos en decimal de la siguiente manera:0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14,...

7. Contamos en binario de la siguiente manera:0, 1, 10, 11, 100, 101, 110, 111, 1000, 1001, 1010, 1011, 1100,...

En resumen, cualquier número decimal puede expresarse en binario utilizando uno o varios bits (bombillas).

Veamos como aplicar todo esto en la realidad. Dentro de un circuito digital sólo hay señales eléctricas. ¿Cómo puede almacenarse un caracter como una "A" en un circuito? La respuesta está en la codificación: al caracter "A" le asignamos el código numérico 65, pero no se puede almacenar un 6 y un 5 como caracteres, asi que lo codificamos en binario como 1000001, pero tampoco podemos almacenar caracteres como 0 y 1, aunque si podemos utilizar bits (nuestras bombillas)...

La conclusión es que "bit" es la unidad mínima de información empleada en informática, en cualquier dispositivo digital, o en la teoría de la información. Con él, podemos representar dos valores cualesquiera, como verdadero o falso, abierto o cerrado, blanco o negro, norte o sur, etc. Basta con asignar uno de esos valores al estado de "apagado" (0), y el otro al estado de "encendido" (1)...

Biestables

Como es lógico, dentro de nuestros ordenadores no hay bombillas sino "biestables", también llamados básculas (flip-flop en inglés). Son dispositivos electrónicos capaces de permanecer en un estado determinado (0) o en el contrario (1) durante un tiempo indefinido. Esta característica hace que se utilicen en electrónica digital para memorizar información, es decir pueden utilizarse como "bits". Utilizando muchos biestables pueden representarse valores, caracteres ASCII en la memoria de un ordenador, o cualquier otra clase de información.

Byte

Los biestables se agrupan en bloques de 8 para que cada bloque pueda codificar 256 valores distintos (2 elevado a 8). Llamamos byte a un conjunto de 8 bits (biestables)...

La actualidad esta dominada por dos grandes fabricantes de micros para PCs: INTEL y AMD Ambos compiten por un mercado enorme. Cada modelo de Intel o AMD es replicado con otro con la pretensión de mejorar (aunque no siempre lo consiguen) el modelo de su adversario...

¿Qué cosa pueden estar en sólo dos estados?. Pues por ejemplo, una bombilla: puede estar encendida o apagada y no hay más posibilidades. Asi que una bombilla nos sirve como ejemplo de lo que puede ser un bit...

El nombre de cualquier fichero se compone de dos partes: el nombre propiamente dicho y la extensión. El nombre es obligatorio y como mínimo debe tener un carácter (256 como máximo).

La extensión es opcional e indica el tipo de fichero. Entre el nombre y la extensión hay un punto (.) como caracter separador...